万里长城自10世纪燕云十六州割给辽帝国后，便丧失了作用，四百年来几乎全部废弃。辽帝国的统治下，也给这座原本属于中原重镇的大同烙上了深深的印记。
辽金时期，对于大同来说，是古中国大分裂时代中一段短暂的“美好时代”。做为辽金两朝的“西京”。自古就占用重要地理优势的大同更加有了用武之地。而它一旦获得和平的环境，便会奇迹般地创造出异常绮丽的光彩。而上下华严寺就是那个岁月下的宗教产物，是散落在古城民居中众多的古刹中的领航者。
华严寺依据佛教经典《华严经》而建。华严寺分为两组，俗称上寺，下寺，北上南下。
华严寺广场与西面的华严寺连成一片，气势宏伟。
上华严寺，俗称为上寺，建造于金国时期，是以大雄宝殿为主体的一个建筑群。而整个上华严寺又分为两院，有山门过殿，观音阁，地藏阁及两厢廊庑，高低错落井然有序。进入寺庙的山门，便可以看到方门两侧的门楣上，分别刻有“拈花笑”“擎竹间”几个字，这几个字均出于佛家的典故，而且也是佛家禅宗里最为经典的几个字。
上寺的大雄宝殿，形制雄朴，结构顽固，全无华饰，屋顶坡度和里面比例有“唐风”，带有强烈的宗教感。大雄宝殿建在高大宽广的月台上。大雄宝殿面宽九间，进深五间，是我国现存最大的辽金时期的佛殿，同时也是我国佛寺中最大的佛殿之一。
月台前部的对称小亭，都显示出辽代寺院的布局特色。整座大殿坐西朝东，不同于中原传统坐北朝南的寺院建筑，具有浓厚的契丹民族特色。史载，华严寺还曾一度作为祭祀辽王祖先的宗祠，其中供奉有辽代诸帝铜像。
上寺的大雄宝殿，形制雄朴，结构顽固，全无华饰，屋顶坡度和里面比例有“唐风”，带有强烈的宗教感。大雄宝殿建在高大宽广的月台上。
殿内佛坛上塑有五尊佛像，人称五方佛，为明代佳作。正中三尊为木雕，其余二尊及其他胁侍菩萨为泥塑。殿内四壁布满清代绘制，保存完好的21幅巨型壁画，面积在山西省寺院壁画中居第二位，仅次于芮城永乐宫。
华严寺大雄宝殿厚重巨大的屋顶风格几乎奠定了这座城市的基调。
薄伽教藏殿是下华严寺的主体建筑，建于公元1038元，为寺中最古老的建筑。薄伽，是梵语，译为“世尊”，是释迦牟尼称号之一。薄伽教藏殿自辽代中叶以来，是华严寺的藏经阁，通俗讲即为佛经图书馆。大殿的体量和面积虽然远小于上寺的大雄宝殿，但辽风更浓。从建筑形制到内部雕塑，壁画等皆为辽代佳品。其中殿内辽代原塑大小佛菩萨金刚等31尊，颇为精美。最为经典的合掌露齿塑像体态婀娜婉丽动人，艺术价值非常高，更有“东方维纳斯”的美誉。此外，普贤菩萨像更流露出细腻动人的民间感情，魅力独具。
薄伽教藏殿，面宽五间进深四间，建筑结构十分严谨，而且形制稳健。殿内的四壁，排列着38间重楼市雕木藏经阁，而在大殿后壁正中间，则悬一天宫楼阁，构成了整个大殿，这里曾被著名建筑学者梁思成先生成为“海内孤品”。而这座天宫楼阁和晋城宋代二仙观的天宫楼阁，应县净土寺大殿的金代天宫楼阁一起，构成了山西古代建筑独有的地方特色。
正东方凌空飞阁造型出自于下华严寺中木质藏经阁的模型，次模型曾被中国建筑大师梁思成先生誉为“海内孤品”。
旅游小贴士：上下华严寺位于大同市中心，门票是65元，从九龙壁沿着和阳街过了牌坊，走不远就是仿古街，从仿古街的入口进去不远就是华严寺的大门，虽然距离近还是建议坐公交代步吧。还是那句话还是节省体力留着到云冈石窟使吧，市区新建了仿古街和华严寺浑然一体，所以寺庙的周围有很多素食小点，可以尝试一下。华严寺附近有凤临阁，这里是《游龙戏凤》中明代正德皇帝和李凤姐爱情故事的发生地，如今装潢考究精美华丽，是大同人和驴友到大同必到之地，强烈推荐凤临阁的烧卖和糖火烧，还有特色菜非常好吃，在这里是视觉和味觉的双重享受。凤临阁下午两点之后，晚上九点之后是闭餐时间，请注意掌握好用餐时间。