北京最古、最大的教堂——南堂和北堂

北京南堂，位于宣武门大街，又称“宣武门天主堂”，正式的名称又称为“无玷始胎圣母堂”，是北京国际堂区、天主教北京教区行政管理机构所在地。它是明万历年间（1573—1619年）意大利传教士利玛窦创建的，当时乃一间小堂、称“宣武门天主堂”，又称“圣母无染原罪堂”，建造在首善书院内，它是我国现存历史最久的天主堂，1996年列为全国重点文物保护单位。

北京南堂是北京城内建造的第一座教堂，是北京，乃至全中国现存历史最悠久的天主教堂，承载着中国天主教四百年历史的沧桑巨变。第一位被中国历史载入史册的天主教传教士、意大利藉耶稣会士利玛窦曾在此居住。

1622年，德国传教士汤若望被耶稣会委派到中国，在北京学习汉语，后被派往西安等地传教。1630年，经徐光启推荐参加《崇祯历书》的编纂工作，并受命管理历局，修造天文仪器。以后，又奉旨为明朝政府设厂铸造大炮，很受崇祯皇帝的信任。清兵入关后，他又受命掌钦天监印信。1646年，将徐光启主编的《崇祯历书》进行修改进呈，清政府将之命名为《时宪历》。1650年（清顺治七年），清政府为表彰他修历有功，赐黄金一千两，并在原天主堂一侧建造大堂。这就是当年汤若望重建南堂的由来。

两年后，德国耶稣会士汤若望将南堂建成一座20米高的巴洛克式大教堂，圣堂长八丈，宽四丈四尺，奉无玷始胎圣母为主保。同时还在西侧建神父住宅、天文台、藏书楼和仪器馆，四米高的铁十字架矗立在教堂的顶端。

清顺治皇帝对汤若望和宣武门天主堂非常关注，顺治帝御笔亲书“钦崇天道”匾额，1657年（顺治十四年）又御笔亲书“通玄佳境”，称汤若望神父为“通玄教师”。（后人为避康熙皇帝玄烨之讳，改“玄”为“微”，而成“通微佳境”），称汤若望神父为“通微教师”。门额和御制天主堂碑铭，对汤若望作了高度的评价。因汤若望的博学和友善，顺治帝
在1656-1657两年之间，曾24次到南堂巡视，并与在清政府内任二品钦天监监正的汤若望神父促膝谈心。还亲切地尊称59岁的汤若望神父为“玛法”（玛法是满语：“尊师”的意思），由此可见南堂在当时的政治地位。

1664年，汤若望被弹劾下狱，该堂一度被毁，汤案平反后康熙又拨银重建。1666年，汤若望神父去世，继之而来的是比利时耶稣会士南怀仁。1675年（清康熙十四年），康熙帝两次亲临南堂看望南怀仁神父，为南堂御笔“万有真源”匾额和“敬天”匾额，命悬挂于南堂内。1690年（清康熙二十九年），成立北京教区，任命意大利籍伊大仁（又名康和之）
为主教，南堂作为主教府。此后南堂遭地震破坏。1703年，康熙皇帝御赐银十万两，重新修建。1775年（清乾隆四十年），南堂不幸毁于火灾，原顺治和康熙帝为南堂御书的匾额及对联全部被烧毁。

乾隆帝赐银一万两，赦令照先帝所赐之原貌加高加大重建天主堂，并恢复所有皇帝亲笔御题之匾额和对联等。雍正八年，北京地震，死伤约十万人，南堂遭受损失。雍正赐银一千两从事修理。1838年（道光十八年)，南堂被关闭。1844年12月28日（道光二十四年)，道光皇帝才废除了对天主教的禁令。1860年重修南堂，并由北京孟主教重开南堂。1900年在义和团运动中，南堂又一次被烧毁。南堂现存的建筑为1904年（光绪三十年）修建。中华人民共和国建立后又曾经多次修葺。现仅存两块石碑记载着1650年的建堂历史。1958年起，南堂再次成为北京地区天主教的主教座堂，直至今天。