酥油花灯会由藏传佛教格鲁派祖师宗喀巴于藏历正月十五在拉萨创办传昭法会时所创，宗喀巴向拉萨大昭寺内的佛祖释迦牟尼金像供奉酥油花和供灯，以酥油花灯纪念佛祖释迦牟尼降伏邪魔。另一说法是为了庆祝佛祖释迦牟尼与其它教派大辩论获胜。
节日期间，各寺庙的喇嘛及民间艺人，用五彩酥油捏塑成各式各样的酥油花，挂在大昭寺两边事先搭好的花架上。待夜幕降临，酥油灯点燃之后，整条八廓街如群星璀璨，十分辉煌。